Het Woestijnnet
Saoedi-Arabië’s Race om een Hernieuwbaar Energiesysteem te Bouwen
eyesonsaudi-arabia
Amsterdam, 23 augustus 2026 – Er zit iets bijna poëtisch in het idee dat ’s werelds grootste olie-exporteur uitgroeit tot een grootmacht op het gebied van hernieuwbare energie. Saoedi-Arabië krijgt meer zonlicht op zijn bodem dan bijna elk ander land ter wereld, en decennialang deed dat zonlicht niets anders dan zand verhitten. Onder Vision 2030 probeert het Koninkrijk die last om te zetten in een troef — door, vanaf een bijna nulpunt in 2016, een van de meest ambitieuze grootschalige zonne- en windenergieprogramma’s ter wereld op te bouwen. Een decennium later is het verhaal er een van oprechte technische prestaties die botsen met de harde natuurkunde van uitvoeringssnelheid.
De Architectuur: NREP en het Doel van 130 Gigawatt
De uitrol van hernieuwbare energie loopt via één centrale inkooporganisatie: het National Renewable Energy Program (NREP), beheerd door het ministerie van Energie in samenwerking met het Renewable Energy Project Development Office (REPDO). NREP verstrekt geen subsidies of verplichtingen — het organiseert competitieve omgekeerde veilingen, waarbij particuliere ontwikkelaars bieden om zonne- en windparken te bouwen en te exploiteren onder stroomafnameovereenkomsten (PPA’s) van 25 jaar met de Saudi Power Procurement Company (SPPC), de staatsinstelling die als enige koper optreedt voor de geproduceerde elektriciteit.
De ambitie achter het programma is sinds 2016 aanzienlijk gegroeid. Saoedi-Arabië’s oorspronkelijke doel voor hernieuwbare energie was een bescheiden 9,5 gigawatt. Dat cijfer is herhaaldelijk naar boven bijgesteld naarmate het programma bewees dat het kapitaal kon aantrekken en lage kosten kon realiseren, en het staat nu op ongeveer 130 gigawatt aan totale hernieuwbare capaciteit tegen 2030 — op papier genoeg om de helft van de elektriciteit van het Koninkrijk uit zon en wind te halen. Dat doel bereiken zou betekenen dat er in de ruimte van één enkel decennium een hernieuwbaar park wordt toegevoegd dat groter is dan de totale geïnstalleerde elektriciteitscapaciteit van de meeste middelgrote landen.
Financiering en bouw lopen via een kleine, nauw verweven groep instellingen. Het Public Investment Fund (PIF) — het staatsinvesteringsfonds dat Vision 2030 als geheel aandrijft — heeft toegezegd 70% van het capaciteitsdoel voor hernieuwbare energie van het Koninkrijk te financieren via zijn dochteronderneming Badeel. ACWA Power, de in Riyad gevestigde ontwikkelaar die begin 2026 werd omgedoopt tot simpelweg “Acwa”, is de dominante particuliere exploitant geworden, met een Saoedisch zonne- en windportfolio van meer dan 34 gigawatt verdeeld over 21 projecten — onderdeel van een wereldwijd platform voor hernieuwbare energie en ontzilting dat een vermogen van meer dan 115 miljard dollar beheert in 15 landen. Zelfs Saudi Aramco, de nationale oliemaatschappij, heeft via zijn dochteronderneming SAPCO een rol gekregen als mede-ontwikkelaar, wat onderstreept hoe grondig de oude en nieuwe energie-economieën met elkaar verweven zijn geraakt in de institutionele structuur van het Koninkrijk.
De Projecten: Van Eerste Veiling tot Portfolio’s op Gigawattschaal
De vroege mijlpalen van het programma lezen bijna als een laboratoriumexperiment dat zijn draai vindt. Sakaka Solar, een centrale van 300 megawatt die in 2020 operationeel werd, was Saoedi-Arabië’s eerste grootschalige onafhankelijke energieproducent op basis van hernieuwbare energie. Dumat Al Jandal, een windpark van 400 megawatt, volgde in 2021 als de eerste windenergie-IPP van het Koninkrijk. Beide waren bescheiden naar de maatstaven van wat daarna kwam, maar ze bewezen dat het veilingmodel werkte — en goedkoop werkte. Vroege NREP-zonneveilingen in 2018-2019 trokken biedingen aan van slechts 1,69 dollarcent per kilowattuur, destijds een van de laagste prijzen voor elektriciteit die ooit ergens ter wereld zijn gecontracteerd.
Van daaruit schaalden de projecten dramatisch op. Sudair Solar, een centrale van 1,5 gigawatt gebouwd door ACWA Power en PIF’s Badeel, werd de grootste zonne-energiefaciliteit op één locatie in het Koninkrijk, die genoeg stroom opwekt voor ongeveer 185.000 huishoudens. De gecombineerde fasen van Al Shuaibah voegen nog eens 2,6 gigawatt toe in de regio Mekka. Een windveiling in 2025 zette een wereldwijd laagterecordtarief neer van 1,33 dollarcent per kilowattuur — een prijs die tien jaar geleden voor windenergie vrijwel ondenkbaar zou zijn geweest, en een die aangeeft hoe concurrerend Saoedi-Arabië’s combinatie van land, windbronnen en goedkoop kapitaal is geworden.
De meest recente veilingrondes tonen aan dat de ambities van het programma eerder versnellen dan afvlakken. Een overeenkomst uit 2025 voor zeven gigaprojecten — vijf zonnecentrales en twee windparken verspreid over Bisha, Humaij, Khulis, Afif en Shaqra — bereikte financiële afronding voor 8,2 miljard dollar voor een gecombineerde capaciteit van 15 gigawatt, met commerciële ingebruikname gepland voor eind 2027 tot 2028. Ronde 7 van NREP, die in 2026 door de kwalificatiefase gaat, omvat twee grote windprojecten, Blighah en Shagran, die alleen al de huidige geïnstalleerde windbasis van het Koninkrijk meer dan zouden verdrievoudigen als ze volgens schema worden voltooid.
Naast elektriciteitsopwekking zet Saoedi-Arabië in op groene waterstof als exportindustrie op zich. NEOM Green Hydrogen Company — een joint venture tussen ACWA Power, de Amerikaanse industriële-gassengigant Air Products en NEOM zelf — bouwt wat wordt aangeprezen als ’s werelds grootste faciliteit voor groene waterstof, een fabriek van 8,4 miljard dollar die zal putten uit maximaal 4 gigawatt aan toegewijde zonne- en windcapaciteit om industriële elektrolyse op grote schaal aan te drijven. Op volle capaciteit is de fabriek ontworpen om tot 600 ton koolstofvrije waterstof per dag te produceren, omgezet in groene ammoniak voor verscheping naar het buitenland — een gok dat de goedkope hernieuwbare elektriciteit van het Koninkrijk niet als stroom zelf kan worden geëxporteerd, maar als de brandstof van een toekomstige koolstofarme scheepvaart- en industriële economie.
De Kloof Tussen Getekend en Draaiend
Ondanks het succes van de veilingen is het eerlijke hoofdcijfer een ontnuchterend gegeven: begin 2026 is slechts ongeveer 10 tot 13 gigawatt aan hernieuwbare capaciteit daadwerkelijk aangesloten op het net en levert het stroom, tegenover een doel van 130 gigawatt voor 2030. Er zijn stroomafnameovereenkomsten getekend voor bijna 39 gigawatt, en de cumulatieve toegewezen capaciteit over alle NREP-rondes heeft de grens van 47 gigawatt overschreden — wat betekent dat de contracteringspijplijn gezond is, ook al loopt de fysieke bouw er ver op achter.
Die kloof is, volgens de meeste onafhankelijke analyses, geen verhaal van mislukte ambitie of gebrek aan kapitaal. Saoedi-Arabië heeft herhaaldelijk bewezen dat het topontwikkelaars en wereldrecordlage prijzen kan aantrekken bij veilingen. Het knelpunt is de uitvoeringssnelheid — het onopvallende werk van het voldoende snel bouwen van transmissielijnen om de stroom te transporteren, het faseren van bouwprojecten op gigaschaal over een uitgestrekte en vaak afgelegen woestijngeografie, en het beheren van een bouwarbeids- en materiaalpijplijn die tegelijkertijd wordt opgeslokt door NEOM, het Red Sea Project en tientallen andere Vision 2030-gigaprojecten die om dezelfde kranen, staal en geschoolde arbeidskrachten concurreren. Het recordjaar 2025, waarin ongeveer 20,6 gigawatt aan projecten financiële afronding bereikte, suggereert dat de pijplijn nu sneller beweegt dan op enig eerder moment in de geschiedenis van het programma — maar aangesloten capaciteit heeft jaren nodig om getekende contracten in te halen, en de deadline van 2030 komt dichtbij genoeg dat zelfs een vlekkeloze uitvoering vanaf nu krap zou zijn.
Er is nog een tweede, stillere cijfer dat het vermelden waard is: de planning van het Saoedische energiesysteem omvat ook ongeveer 42 gigawatt aan nieuwe gasgestookte opwekking, parallel gebouwd met het hernieuwbare park, grotendeels om ruwe olie te verdringen die momenteel direct wordt verbrand voor elektriciteitsopwekking — waardoor die olie vrijkomt voor export in plaats van binnenlandse verbranding. Het is een herinnering dat het primaire doel van het hernieuwbare programma, op korte termijn, misschien minder gaat over het volledig decarboniseren van de energiesector van het Koninkrijk en meer over het optimaliseren van de manier waarop het land zijn eigen fossiele-brandstofrijkdom verbrandt — olie voor exportmarkten, gas en zon voor het binnenlandse net.
Waarom Het Belang Verder Reikt Dan Saoedi-Arabië
De inzet van het programma reikt verder dan de eigen emissies van het Koninkrijk. Als de goedkope zonne- en windveilingen van Saoedi-Arabië wereldwijde prijsbenchmarks blijven zetten, helpen ze de kostencurve voor de uitrol van hernieuwbare energie overal te verlagen, op dezelfde manier waarop de Chinese productieschaal dat een decennium geleden deed voor zonnepanelen. En als de gok op groene waterstof bij NEOM commercieel werkt, zou dat het Koninkrijk kunnen positioneren als een vroege speler in een geheel nieuw exportproduct — vaten inruilen voor ammoniaktankers, met gebruik van dezelfde woestijnzon die ooit irrelevant leek voor een op fossiele brandstoffen gebaseerde economie.
Maar het succes van het programma staat niet vast, en hoe dichter het Koninkrijk bij 2030 komt, hoe meer de eigen cijfers voor zich zullen spreken. Zelfs de helft van het doel van 130 gigawatt bereiken zou een van de snelste nationale uitrollen van hernieuwbare energie in de geschiedenis vertegenwoordigen. Ruimschoots tekortschieten zou suggereren dat zelfs recordgoedkope elektriciteitsprijzen en een staatsinvesteringsfonds met bijna duizend miljard dollar aan activa de logistieke druk niet volledig kunnen overwinnen van het bouwen van een geheel nieuw energiesysteem tegelijkertijd — en in dezelfde woestijn — als een half dozijn andere megaprojecten van duizend miljard dollar.
